第525章 起因

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时近六月，芒种将临，泗水县周遭，农户于田间劳作之景寥寥。究其因由，在这水梁山之地，欲以农耕为业而求生存，实无可能。

众人赖以存活之根基，多系于依附各方势力及地主豪绅名下。

对于泗水县内那座即将新建的工厂，底层民众所知甚少。坊间传言，不过又是个来水梁山营商之人，与己无关，故而鲜少有百姓在意。

偶有路过者，瞧上几眼那如火如荼搭建厂房的施工队伍，旋即匆匆离去。

范海琴自中州南下，两艘战船乃其最大依仗。彼时，秦国尚无明确条文管束民间发展与使用火炮，加之她身份特殊。

虽来自马庄，却不在朝廷通缉之列。于中州营商，官府并不干涉，亦不在意她究竟是何许人也。

战船较商船更为坚固实用，虽载货量稍逊一筹，然一旦出海，其优势尽显。

此番南下，范海琴为求稳妥，仍将战船驶来。她生于马庄，深知亡命之徒的手段。

两艘大船之上，除必备的纺织机外，还搭载着诸多匠工。

这些匠工皆是范海琴极为珍视的财富，容不得丝毫闪失。是以，待与苏尚谈妥合作事宜后，他们便即刻启程。

粮仓本为存粮之所，如今欲改建为工厂，情形自是不同。

匠工们一面清理尘埃，一面连夜对粮仓进行布局。其间，苏尚与范海琴亦在商讨周边诸事，诸如是否会有流氓地痞寻衅滋事，山贼土匪前来侵扰等。

而这些，皆是苏尚难以确定之事。泗水县内，维持秩序之人早已不见踪影，仅余些许县衙差役。这些差役，做些杂活尚可，若指望他们维护治安，倒不如自己多费思量。

范海琴带来的护卫，虽名为保镖，却并非为其看场子的打手。

若真有人前来闹事，他们自会出手相助。然而，待工厂建成正式开工后，这些洋人护卫便难以长期留在此地了。

他们大多背井离乡来到中原，一则为躲避家乡的革命战乱，据说那边局势较中原更为混乱；二则中原收入更为稳定，且中原人钱财丰厚。

白银作为国际通行的硬通货，在全球范围内皆极为通用。

“用作建材的木料不足，需购置一批。” 粮仓扩建工程连夜展开，范海琴彻夜未眠，紧随着工程进度。直至清晨，有匠工前来向她禀报，大致预估了所需材料数额。

于是，她赶忙乘车前往县衙，寻找苏尚。

此间，法昭临亦未停歇，四处搜罗泗水县内各级官员的罪证。若官员尚在任上，便有搜罗的价值；若人已不在，法昭临自然略过。这亦是她的爱好之一。

然而，这些官员的敛财手段实在太过粗鄙，查得越详尽，便越觉无趣。

泗水县不比京城，亦不比中州，在此地，即便查出罪证，却连个得力之人都没有，难以将其绳之以法。

苏尚照例前来查看一番，将法昭临记录的人名牢记于心。随后，范海琴赶到，告知工厂缺料之事。在苏尚看来，此事颇为紧急。

法昭临到来后，苏尚便将查账之事全权交予她，自己则专注于规划财政亏欠事宜。

如今，有范海琴这股新鲜血液注入，诸事渐趋明朗，后续连锁反应的发生，也只是时间问题。

法昭临比苏尚更了解泗水县的商户分布。听闻此事后，她从众多商贾中挑选出几家，其中便有昨日提及的何、侯、余三家。苏尚虽嘴上答应了范海琴，待其走后，却面露忧虑之色。

“这三家以往皆曾坑害过官府，如今与之合作，难保他们不会暗中使坏。况且，我们与范海琴合伙做生意，此刻他们或许不以为意，可一旦我表明目的，事情便会截然不同。”

法昭临思索片刻，建言道：“躲得过初一，躲不过十五。这些人，要么与官府为敌，要么与官府为友。”

苏尚沉默半晌，而后起身外出，招来衙门差役，命他们将厂房欠缺木料之事，以及与范海琴合作建厂的事宜尽数泄露出去。自己则搭乘马车，径直前往泗水县内最大的工程承接富户处。

日落西斜，蝉鸣阵阵，一日将尽。苏尚乘坐马车返回县衙。今日外出与这些人接触，说实话，于朝廷而言，她身为一地之主，此举实有失颜面。

此时，行商之风虽已盛行，各地大商人亦不在少数，诸如苏家，已半为朝廷效力，半从商经营。

然而，在被文官集团掌控的书籍文化以及更深层的官场之中，商人地位依旧不高。以上京为核心的竞争区域，此现象尤为显著，向外扩散后，情况才稍有好转。

而信奉法家学说之人，对商人多无好感。彼时为官者，几乎皆以法学为根基。

文人学子行为刻板，作为脱产阶层，不明世间运行规则，钻研法学后，深以为然，面对商人，便全然继承了法家思想对其的鄙夷与压制态度。

有此缘故，苏尚亲自去会见富商、豪商，便显得她过于谦卑。加之她身为女官，那些精于算计的商人，并未向她表明诚恳的合作态度，而是一味地敷衍、推诿。

他们对苏尚说得最多的一句话便是：“县令大人，容老夫再斟酌斟酌。”

何、侯、余三家大户如此，其下的小商户更是噤若寒蝉。苏尚在日落前也曾见过几个小商户，欲为范海琴购置些木料，得到的答复却很明确，要么拿不出，要么根本没有，致使苏尚铩羽而归。

“小姐，这些人根本无心为朝廷做事。” 即便不太谙世事的小翠，此时也看出端倪，颇为愤慨地为何苏尚打抱不平。

苏尚轻笑一声，今日之结果，她早有预料。只是，她将此事的希望寄托于另一人身上，对此，她满怀强烈的自信。

夏日的黑夜，闷热嘈杂，虫鸣不绝。一座豪宅之中，几位商户围坐品茶。若苏尚在场，定能叫出他们的名字。

“今日那女县令可都找过你们吧，我可没答应她。” 何家主饮了口茶，笑着开口说道。

这些年，他们三人承接了不少泗水县周边村寨的工事搭建，主要营收来自物料供应。各方势力相互龃龉，他们却因此获利颇丰。

“我也是。虽说不知她葫芦里卖的什么药，但她毕竟是朝廷之人，而这水梁山，最不需要的便是朝廷和官府。谁会愿意帮她做事？建厂又如何，即便建成也难以运营，不过是竹篮打水一场空。待范海琴见识到那女官的无能，说不定便会另寻他人合作了。”

侯家主冷笑一声，对女官之事嗤之以鼻。在他看来，若女人真有魄力和能力，当今天下的掌权者又为何皆是男子？以天下局势观人，足以证明女人难堪大用。

余家主轻吹茶沫，闻言突然问道：“话虽如此，可你们库中当真还有可用的木料？”

“自然没有，上好的木料供不应求。水梁三十六帮，多多少少都用过我们的料子。论起匠工技艺，谁能与我们相比？” 何家主摇头一笑，放下茶盏。

他所言非虚，整个水梁山，做木工生意的商户虽有，但规模皆不及他们三家。因地理缘故，泗水县地处中心地带，他们三人有意垄断木工生意，并向周边扩散。

其他商户虽也能勉强维持生计，但其产品价格低廉，在市场上的话语权远不如他们。

“那此事便这么定了，我们谁都不许松口，且让那女官自己折腾去。别人如何与我们无关，总之，不能让此事在我们这儿掀起波澜，否则人人喊打，大家都没得饭吃。”

侯家主起身离去前，丢下这么一句话。他在三人中权势与能力皆稍强，可算作带头人。旁边二人点头应和，又坐了会儿，喝了些茶，这才相互告辞离去。

余家主回到家中，唤来账房先生查账，果不其然，发现自家库房中还剩有一些木料。

他为人谨慎，故而赚得不算多。昔日，余家在泗水县不过是小门小户，这些年仰仗着侯家，才逐渐发展壮大。然而，他身为楚人，曾亲眼见识过大秦的虎狼之师。

虽已过去数十年，他对朝廷仍心存敬畏，不敢与之作对。苏尚的一系列举动，令他极为警觉。他拿捏不准这究竟是苏尚个人的意思，还是朝廷的意图。

眼下，听闻苏尚攀上了燕王的关系，再结合那洋人商户之事，实在令人浮想联翩。

他的两位老友认为水梁山掀不起什么风浪，那是因为有人为他们挡刀。水梁山贼寇众多，即便有变故，他们也可携带家眷钱财远走他乡，因此并不惧怕官场上的变动。

余家主沉思片刻，叫来心腹，吩咐道：“你们速去库房，将剩下的木料拉出去烧了，务必做得干净，莫要让人知晓。”

“明白。”

看着手下离去，余家主一屁股坐到椅子上，年事已高的他，此刻显得疲惫不堪。管家端着茶水过来，不解地问道：“老爷，那些剩下的板子可还值不少钱呢。”

“我知晓，但留着无用，反倒可能成为把柄，烧了为好。” 余家主端起茶杯，大口饮下，双手微微颤抖，尽显紧张与急切。

管家看着自家老爷惊恐的模样，觉得他有些小题大做，说道：“整个泗水县，木料大头都在何、侯两家手中，老爷您不过占小头。即便有事，也该是他们两家先遭殃。”

余家主摇摇头，皱眉说道：“切莫小瞧此事。当今皇帝任用女官，必有其深意。这女官来到泗水县，既能见到燕王，又如此巧合地有商户前来与她合作，绝非偶然。皆是命运使然……把那些板子烧了，我与他们二人方能同心。钱财乃身外之物，若有人趁机拿我那些板子做文章，难保他们两家会保我。所以，烧了最好，烧了最好……”

月黑风高之夜，有人趁着夜色悄然行动。

一伙人来到余家的仓库大门前，将库房中仅剩的木料尽数抬运上车，铺上松毛掩盖好。彼时，昨日夜里刚下过雨，路面泥泞不堪，四匹马要拉动这些木料，着实费力。

“老大，这路太难走了。”

“罢了，拖到城外去，找个偏僻无人之处……”

人影攒动，约莫有十多个人。有人说话，有人发号施令。很快，马匹托运的木车便在泥泞的道路上艰难前行，朝着泗水县外驶去。

动静虽不大，却惊扰了潜伏在角落的野狗。一路狗吠声绵延不断，惊动了一些人。他们居高临下，注视着马队平稳却又急切地驶出县城。

“跟上去。”

传来女子的声音，数道黑影随即紧紧跟在马队后面追了上去。

马队一路颠簸，护送的人手谨慎地留意着四周。径直来到一处偏僻的野地后，马队方才停下。水梁山秩序混乱，他们一行人不敢走得太远，生怕遭遇夜间劫掠的贼寇。

随即，找了个看似安静无人的地方，便准备点火将车上的木料烧掉。

然而，刚刚点燃火把，黑暗中突然跳出十多个人。马队领队见状，变故突生，不顾一切地将火把丢向车上。

一道劲风在黑夜里袭来，精准地打在他手背上，疼得他钻心，火把登时掉落在地。

由于此次行动极为隐秘，且他们觉得事情不难，随马队出来的这些人并未携带兵器。对方突然出手，他们瞬间便败下阵来。

“何人！竟敢动我们余家的货！”

领队刚叫嚷一句，便被人一脚踹中腹部，摔倒在地，疼得蜷缩成一团。看来，这些人并不会武功，只能任人宰割。

“这么晚偷偷出来，我跟过来瞧瞧不行么？”

领队咬着牙，眯起一只眼睛。火把的余光与皎洁的月光，让他勉强能看清眼前的些许景象。只见这些人看样子皆是江湖中人，穿着打扮便是如此。

随着人群让出一条路，一个笑意盈盈的姑娘走了出来。

一身白皙的露肩旗袍，两条长辫垂在脑后，容貌惊人，她盯着领队，眉梢与唇角皆带着轻松惬意的笑意。

“你可知道，我们余家在泗水县是何地位？识相的便赶紧放了我，速速离开此地！” 领队咬牙怒斥道，坊间传闻诸多，他是大概清楚眼前这人是谁，但仍旧强撑着语气。

李幼白微微弯腰，看向此人，伸出一根手指在他面前轻轻摇晃，轻笑道：“不不不，你们余家在泗水县并无多大地位，朝廷才是真正的主宰。这般局面，你很快便会看到了。”